Hadrián, de trece años, tiene que pasar el mes de agosto en Galicia en casa de su abuelo, a quien todavía no conoce pues él vive en Cambridge. Viaja solo y en el avión lee una entrevista en el periódico con un polémico y misterioso neurólogo-etnógrafo. Resulta ser su abuelo, que lo traslada a su sorprendente vivienda en Fisterra, una gruta submarina a la que se llega por un pasillo marino de material transparente. Oculta su auténtica personalidad, haciéndose pasar por labrador.
Hadrián descubre entonces animales que obedecen sus órdenes. El abuelo le cuenta que está trabajando en secreto, en contacto con otros dos científicos, en la manipulación de los genes de los animales para convertirlos en capaces de trabajar al servicio del hombre, con el objetivo de evitar la invasión de máquinas y fábricas destructoras del planeta y combatir la desigualdad entre los países.
Pero una pareja de portugueses secuestra al profesor entregándolo a un antiguo colaborador suyo, quien pretende que le cuente sus avances en las investigaciones para así convertirse en el amo del planeta. Hadrián, con ayuda de un marinero amigo, emprende su rescate, llegando hasta Portugal, en donde localizan a los secuestradores y consiguen liberarlo.
En Senegal, cincuenta años después, los animales trabajan en la recolección y Hadrián sigue investigando en la línea del abuelo, que había recibido el Premio Nobel como pionero de la feliz situación actual de la humanidad, luego de que las naciones del mundo aceptasen la distribución equitativa de la riqueza.