Era verano cuando una pata descubrió con asombro que del mayor de sus ovos salió un pato grande y feo que no se parecía a ninguno de los hermanos. Los otros animales se reían de él por ser tan raro, por lo que se escapó del lugar. En el camino encontró unos gansos, a los que atacaron los cazadores, pero a él lo ulisqueó un perro y lo despreció. Descansó luego en la casa de una anciana con un gato y una gallina presumidos; cansado de aguantarlos, siguió camino. Maravillado, vio pasar una bandada de pájaros de largas alas que volaban muy alto hacia otras tierras. Vino el duro invierno y se quedó congelado; menos mal que lo recogió un labrador, aunque como sus hijos querían jugar con él, huyó de nuevo. Con la primavera, volvieron las hermosas aves: eran cisnes. Mirándose en el espejo del agua, supo que era uno de ellos.
Entonces se unió a ellos, que lo acogieron con cariño, agitó sus blancas plumas y rompió a volar, por fin feliz.